In der orthopädischen Sprechstunde ist der vordere Knieschmerz das häufigste Beschwerdebild am Knie. Die Patienten berichten typischerweise über einen langsam beginnenden, flächenhaften vorderen Knieschmerz, der sich bei Bergabläufen oder Treppabgehen verstärkt, bei Sitzen mit gebeugten Knien auftritt (Movie goer Zeichen) oder beim Aufstehen nach längerem Sitzen. Der Patient zeigt selbst einen „Handflächenschmerz“ – d. h. zur Demonstration der Schmerzlokalisation legt der Patient die flache Hand auf die Patella. Oft wird auch eine Pseudoinstabilität geschildert, v. A. beim Treppabgehen – infolge des Schmerzes fühlt sich der Patient unsicher. Dies darf nicht mit einer tatsächlichen Knieinstabilität bei Bandinsuffizienz verwechselt werden. Hinter der Diagnose Chondropathia patellae verbirgt sich eine Reihe verschiedener Krankheitsbilder, wobei man sich darüber klar sein muss, dass es sich eigentlich nicht um eine „Chondropathia“ handelt, da nicht der Knorpel schmerzt, sondern verschiedenste andere Strukturen wie Synovialis, subcutane Nerven, subchondraler Knochen u.a.. Zur Differenzierung sind klinische Tests und Röntgen-Patella-Tangentialaufnahmen meist ausreichend. Bei jüngeren Patienten ist eine Chondromalazie, also ein Knorpeldefekt, selten die Ursache der Beschwerden. Der am häufigsten beschriebene Test, das Zohlen-Zeichen, ist der unspezifischste Test, da er meist auch bei Kniegesunden Schmerzen auslöst. Dazu wird die Patella am oberen Pol mit Zeigefinger und Daumen umfasst und nach distal gedrückt. Bei aktiver Anspannung der Quadrizepsmuskulatur tritt dann ein retropatellarer Schmerz auf. Hilfreicher als dieser Test ist die gezielte Palpation. So lässt sich z. B. eine hypertrophe Plica mediopatellaris als derbe Weichteilstufe neben der medialen Patellafacette ertasten. Sie kann zum medial shelf Syndrom führen, indem sie an Patella und medialem Femurcondylus reibt. Bei einer schmerzhaften Patella bipartita findet sich der Druckschmerz am kraniolateralen Patellapol. Schmerzen an der lateralen Patellafacette (Video lateraler und medialer Facettenschmerz) können wegweisend sein zum lateralen Hyperkompressionssyndrom, welches zu vermehrter Beanspruchung der lateralen Patellafacette bei Lateralkippung (Tilt) der Patella führt. Zur Testung der Patellaführung umfassen Daumen und Zeigefinger die Patella, während der Patient aus der Knie-Extension langsam in die Flexion übergeht. Lateralverkippung (Tilt) und Lateralisation ohne Verkippung (Shift) werden beobachtet. Ein weiteres Zeichen für einen Tilt der Patella ist das Grasshopper Eye. Bei 90° gebeugtem Knie „schielen“ die Patellae nach oben außen, wie die Augen eines Grashüpfers. Ein Tilt könnte bei Resistenz der konservativen Therapie eine Indikation zur Durchtrennung des lateralen Retinakulums sein. Eine unphysiologische Führung der Patella lässt sich auch durch die Messung des Q-Winkels beurteilen. Der Q-Winkel beschreibt den Winkel zwischen der Achse Spina iliaca anterior superior/Patellamitte (Zugrichtung Quadrizeps ) und der Achse Patellamitte/Tuberositas tibiae (Verlauf Patellasehne). Ein hoher Q-Winkel zeigt eine Lateralisation der Patella an. Bei Versagen der konservativen Therapie könnte eine Medialisierung der Tuberositas tibae diskutiert werden. Die Testung der Patellamobilität beurteilt die passive seitliche Verschiebbarkeit in verschiedenen Beugestellungen des Knies. Eine hypomobile Patella kann z. B. nach Knieoperationen infolge von Verklebungen auftreten und meist durch manuelle Therapie gebessert werden. Eine hypermobile Patella wird z. B. bei rezidivierender Patellaluxation beobachtet, evtl. zusammen mit einem positiven Apprehensiontest (Video Apprehensiontest Patella). Der Patient gibt dabei ein Unbehagen bei passiver Lateralisierung der Patella an, in Erwartung einer Subluxation/Luxation. Im Sitzen kann ein Blick von der Seite eine hoch- oder tiefstehende Patella im Seitenvergleich ausschließen, wie sie z. B. bei post-traumatischer oder post-operativer Narbenbildung auftritt.

Im Gegensatz zu den oberflächlichen Schleimbeutelreizungen (Bursitis)  ist die Bursitis infrapatellaris profunda eine häufig übersehende Ursache des vorderen Knieschmerzes. Eine Bursitis infrapatellaris profunda ist (Video Druckschmerz Bursa infrapatellaris profunda) als Schwellung unter der distalen Patellasehne zu tasten. Beim Blick von der Seite fällt ein Kamel-Zeichen auf: Ein (Kamel-) Doppelhöcker, der von der Patella und z. B. einer Bursitis infrapatellaris profunda hervorgerufen wird.

Zur Abklärung der Chondropathia patellae gehört auch eine Würdigung der Dehnbarkeit der Streck- und Beugemuskulatur des Beines sowie der Stellung des Rückfußes. Übermäßige Varus- oder Valgusstellung im Rückfuß bewirken eine Rotation des Unterschenkels und verändern dadurch den Q-Winkel im Stehen.

Selbst bei Abklärung aller Differentialdiagnosen verbleibt eine Gruppe von idiopathischen Chondropathie-Patienten. Die röntgenologische Diagnose der so genannten Patelladysplasie ist dabei wenig hilfreich, da die retropatellare Knorpelform die so genannte knöcherne Dysplasie ausgleicht. Falls klinischer Befund, Röntgen und MRT keine Ursache der Beschwerden zeigen, ist eine Arthroskopie meist wenig hilfreich. Die Therapie ist symptomatisch.

Im Gegensatz zu dem „Handflächenschmerz“ der Chondropathia patellae weisen „Fingerspitzenschmerzen“ auf Überlastungsprobleme der Sehnen hin. Der Patient kann bei der Anamnese mit der Fingerspitze punktförmig auf die Schmerzlokalisation deuten. Das Patellaspitzensyndrom (Video  Patellaspitzenschmerz) entsteht durch übermäßige Belastung der Patellasehne z. B. bei Schnellkraftübungen oder Treppenläufen bei ungenügender Vordehnung des Oberschenkel-Streckapparates. Der Schmerzpunkt liegt am Ursprung der Patellasehne, meist zentral und lässt sich dann gut auslösen, wenn der untere Patellapol durch Druck auf die kraniale Patella ventralisiert wird. Beim Kind kann sich das Patellaspitzensyndrom als Sinding-Larsen-Johannson-Syndrom äußern, mit radiologischen Veränderungen im Sinne einer ossifizierenden Traktionstendinitis am kaudalen Patellapol (Abb 4). Am Ansatz der Patellasehne an der Tubersitas tibiae weisen Druckschmerz und Schwellung beim Jugendlichen auf einen Morbus Schlatter hin.